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El equipo interdisciplinario que diseñó geles y sprays para evitar contagios de la COVID-19, en plena pandemia, liderado por investigadores del Instituto de Química del Sur, resultó ganador del premio Balseiro 2021 en la categoría “Grupo de Trabajo”, destacando las ideas innovadoras y su alcance social y  también la tarea en conjunto con otros organismos, la Universidad de Mar del Plata y empresas privadas.

La doctora Verónica Lassalle, a cargo del proyecto y docente del Departamento de Química, recibió la distinción, en el acto desarrollado en el Salón Azul del Senado, el viernes pasado, con la presencia del presidente de la Agencia Nacional de Promoción de la Investigación, el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, organismo dependiente del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, Fernando Peirano.

“Obviamente este premio es un gran estímulo para seguir trabajando y acercando la ciencia a la comunidad. Fue un gran desafío, no solo por lo que nos atravesaba a cada uno esta enfermedad sino por la forma distinta de actividades, lejos de los laboratorios habituales, adaptando iniciativas que tenían otro fin para que resultaran óptimas para lo urgente”, dijo Lassalle, entrevistada por AM 1240, en el programa matutino Agenda Pública.

En plena pandemia, con acceso negado a los laboratorios, los investigadores se unieron de manera virtual para adaptar una idea previa a la necesidad de frenar el contagio del virus. Elaboraron posibles soluciones y se contactaron con otro grupo de la Universidad Nacional de Mar del Plata. Así surgieron en primer lugar con la posibilidad de impregnar telas para que el virus no se extendiera.

Este producto se puede usar en delantales, sábanas, toallas, y lo denominaron “desarrollo de geles, films y recubrimientos poliméricos para la elaboración de materiales de protección y de inactivación del COVID-19 de distintas superficies”. Además, se basaron en trabajos del Instituto de Investigaciones Bioquímicas de Bahía Blanca.

“Es un material que, además de ser antiviral y desinfectante, puede incluirse en matrices de distinto tipo, en la producción de telas para indumentaria, ropa de protección sanitaria para quienes están en la trinchera contra la Covid-19, como mascarillas, guantes, ambos y otros insumos hospitalarios como sábanas. Pero además, por su versatilidad, podría ser recubrimiento de otras superficies de acceso masivo, como pisos y paredes de hospitales, edificios públicos como bancos o escuelas y desinfección de medios de transporte”, agregó.

A su vez, idearon un spray antiviral-antibacteriano que puede ser utilizado sobre barbijos, máscaras y todo tipo de telas, aumentando hasta 10 veces la protección. Funciona creando una película protectora que inactiva de forma instantánea los virus de tipo coronavirus y que, de usarse sobre los barbijos, se convierte en una protección más. El CONICET y los Laboratorios Elea Phoenix SA firmaron la licencia para la producción en cadena de este producto, que se denomina comercialmente "Perviral".

El proyecto fue financiado además por la Agencia de Promoción de la Investigación, el Desarrollo Tecnológico y la Innovación (Agencia I+D+i) del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación y también ganó la distinción local “Desafío Covid”. 

Lassalle dirige un grupo de investigación “donde básicamente nos dedicamos al diseño de materiales con funcionalidad específica para aplicarse en áreas que sean útiles para las necesidades de la comunidad. En dos áreas: la biomédica, con materiales para la salud, y el área de remediación ambiental, que es formular materiales que puedan servir para descontaminar principalmente aguas. Son diseñados a base de nanotecnología magnética, que nos ha dado muy buenos resultados para remover arsénico en aguas de pozo, subterráneas. En ese sentido trabajamos con escuelas rurales de la zona de Bahía Blanca, a través de proyectos de extensión, de voluntariados, con grupos multidisciplinarios”.

“No estábamos en la línea de los virus, pero encontramos que el material en forma de gel que usábamos en otro proyecto tenía esas propiedades necesarias para la evitar la propagación del virus.

El efecto es que al tener contacto con la tela impregnada en ese material “queda destruida la membrana del coronavirus durante 24 horas”, no se propaga e incluso, el material no es desechable, sino que se puede volver a utilizar una vez lavado.

El grupo está compuesto por la doctora en Química, Verónica Lassalle, la doctora en Bioquímica Victoria Ayala; Julia Martín, doctora en Biología; Jéssica Otarola, doctora en Química, la farmaceútica Florencia Favatela, Jimena González (Dra. en Ciencias y Tecnología de materiales) y el licenciado en química Andrés Nicolini. A ellos se sumó la doctora Vera Álvarez, de Investigaciones en Ciencia y Tecnología de Materiales (CONICET- Universidad de Mar del Plata).

Este galardón es entregado anualmente por iniciativa del Foro de Ciencia y Tecnología para la Producción (ForoCyTP), que junto al Poder Ejecutivo Nacional, lo instituyó por Convenio con el Ministerio de Educación de la Nación en el año 1993.

La XVI Edición de los Premios “Dr. José Balseiro” entregó distinciones a 15 proyectos o investigadores.

“La idea fue destacar productos innovadores que fueron exitosos y que además de que participen diversas entidades, por eso creemos que es un gran aliento para seguir en esa línea” acotó.

En el aspecto de trasferencia tecnológica, “llegamos a interactuar con cinco empresas, con una ya se firmó el convenio y restaría una más que estamos en eso. Durante 2021 trabajamos en un centro especial en Bahía Blanca, donamos materiales para ser aplicados en colectivos y en el Servicio Siempre, en ambulancias e indumentaria.

 “Aprendimos mucho, especialmente de la vinculación entre el sector académico y el privado. Además, presentamos una patente y seguimos trabajando en otra línea de investigación, creemos que las infecciones intrahospitalarias es uno de los ejes a resolver”, agregó.